光是想想，心头便闷闷发涩，生出万般不舍。 姜明初再也忍不住，伸出双臂，一把抱住他的脖子，将满是泪痕的脸埋进他肩窝，哭得浑身颤抖。 他跪在祠堂外，被父亲抽了十鞭，皮开肉绽，又自请罚跪了三天三夜。 - 姜祈舟静静看着她。她这副模样，哪里是记不清，分明是记得太清楚了，清楚到不敢宣之于口，甚至不敢面对。 最终，他跪在地上，用膝盖，一点一点的，挪到了榻前。 两家世代交好，知根知底。安国公府是清流门第，家风清正，国公夫人又宽厚温和。 姜明初抬起湿润的眼眸看他，那张总是冷峻的脸上，此刻满是担忧与疼惜。 然后，他再次屏住呼吸，伸手探向了她的额头。 雨丝起初细密，渐渐连成了线，敲打在庭院芭蕉叶上，清脆又连绵。 渐渐的，目光痴迷地流连过她的眉眼，滋生出更深的渴望。 后来，他一步步走到大理寺卿之位，捣毁了不少药人窝点。 但绝大多数孩子，都死在了那碗药里。 直到五年前，他十五岁。母亲去了别府赴宴，他瞧着天气晴好，一时兴起，便偷偷领着刚满十岁的姜明初溜出府，想去西市看胡人表演的幻术。 那里是药窟，专掳幼童，用以试炼各种虎狼之药。 姜祈舟擦拭的动作顿住，看着她惊惧躲闪的模样，安抚道：“阿兄身上煞气重，今晚就在这守着，什么邪祟都不敢近你的身。” 他眸色深沉，辨不出情绪。 “还未用晚膳？” 就像她，不会对街边陌生人掏心掏肺，予取予求。 有些孩子幸运，被父母亲人接回。更多的，却是早已被家人放弃，或是根本无家可归的孤儿。 隔着床幔，只能看到锦被下隆起的轮廓，瞧不真切她的模样，也辨不清她是否安好。 他自诩能护住妹妹，却不想在西市遭歹人暗算。等他从迷药中清醒时，已经和姜明初一同被捆着手脚，丢进了一处隐秘山洞。 兰依拧了湿帕过来，正要上前，姜祈舟伸手接过。他在床沿坐下，倾身过去，用帕子擦拭她额上冷汗。 姜明初移开目光，盯着锦被上的缠枝莲纹，声音低了下去，带着刻意模糊的尾音：“……记不清了。” 那股想要靠近的冲动，压得他喘不过气。 耳边是连绵不绝的雨声，敲打着屋檐，衬得室内愈发静谧安宁。 姜祈舟扶她重新躺下，又仔细掖好被角：“睡吧，阿兄在这儿陪着你。” 他在城外建了几处慈幼庄，请了可靠的嬷嬷和开蒙先生，教他们识字明理，学些糊口的手艺。 屋内光线昏暗，只有床头一盏琉璃灯。姜明初拥着锦被坐在床上，额发被冷汗浸湿，眼神空茫地望着前方某处，惊魂未定。 被抓去的孩子，会被强行灌下药性猛烈的汤药，若能侥幸活下来，便成了药人，其血其肉被传有奇效。 出府时，容灼未被允许跟随，回来后才知道姜明初受了惊吓。 定是今日在刑房吓得不轻，连梦里都与他有关。 窗外的雨不知何时停了，只剩下屋檐断断续续的水滴声，敲在石阶上，空寂地响。 “饿不饿？”他问。 姜祈舟问：“梦见什么了？怎么问这种傻话。” 那时便在心底立下血誓，这辈子，拼却性命也要护住妹妹。 少年时，曾与沈青序并称京城双璧，才学品貌俱是上乘，待人接物自有傲骨，是前途无量的世家公子。 姜明初摇摇头。折腾了这一场，只觉得身心俱疲，眼皮沉沉，连摇头的力气都微弱。 仿佛这样，能减轻罪恶感。 姜明初依言闭上眼，长睫上还挂着未干的泪珠，在烛光下微微颤动。 姜祈舟看了眼天色。她从外头回来，到此刻，差不多有三个多时辰了。 锦被掩到下颌，青丝铺满了玉枕。只是眉心微蹙，睡得似乎并不安稳。 少女侧卧着，面向他这边。 他也并非生来就沉冷的。 “倘若我不是你妹妹，你还会对我这么好吗？” 她已经及笄，是大姑娘了。若论起日后婚配，平心而论，这满京城适龄的青年才俊，沈青序是上上之选。 总觉得珍爱之物要从身边悄悄溜走。 姜祈舟神色一凝，抬手推门而入。 他抬手，擦起她脸颊上的泪珠：“定是梦里的阿兄太坏太坏了，做了不可饶恕的坏事，惹我们初儿伤心了，是不是？” 忽然，榻上人嘤咛了一声，抓住了他的手，压在脸颊之下。